문득 나무 그늘 밑을 찾아 발걸음을 옮기는 나를 발견하고는 놀랐다. 불과 엊그제만 해도 따듯한 봄볕을 쫓아 길을 나서지 않았던가. 그런데 어느새 제법 따가워진 햇살을 피해다녀야 하는 때가 된 것이다. 시원한 그늘을 드리우는 가로수가 절실한 계절 말이다.
우리의 가로수를 생각하면 정말 예전보다 많이 좋아졌다. 그럼에도 무엇인가 아쉬움들이 항상 남는다. 하지만 가로수란 말 그대로 길가에 서 있는 나무들이어서 좋은 수종인지, 잘 심어져 있는지, 제대로 관리되고 있는지를 획일적으로 말하기는 어렵다. 나무가 서 있는 거리엔 각기 다른 조건을 가진 사람과 차와 건물과 문화가 있으며 이들은 서로 유기적으로 얽혀 살아가는 생명력을 가지고 있기 때문이다.
지난주엔 남도로 조사를 다녀왔다. 이미 담양을 비롯한 그 지방의 여러 곳에서 명물이 된 메타세콰이어 가로수는 그 기하학적인 이등변삼각형 수관(樹冠)을 싱그러운 초록으로 바꾸어 장관을 이루고 있었다. 녹색의 수벽 사이를 지나는 기쁨이라니. 서울엔 왜 이렇게 멋진 가로수가 없느냐고 동행자가 물어왔다. 대도시엔 이 초록수형으로 가려서는 안 될 너무 많은 건물들이 있고, 나무의 높이만큼 땅속에 튼튼하게 뿌리를 내려야 안전한데 땅속의 흙이 넉넉지 않아 그림의 떡일 뿐이다.
그런데 뾰족한 삼각형으로 서 있어야 하는 나무가 일부 구간에서는 줄기 끝이 잘려 수형이 뭉툭해져 있었다. 이유를 알아보니 큰 나무를 옮겨심다 보니 운반과 식재 후 활착을 쉽게 하려고 잘랐다는 것이었다. 사람들이 제 편한 대로 살기 위해 메타세콰이어 가로길의 멋스러움을 반감시켜 버린 것이다.
다시 길을 조금 더 내려가니 이팝나무 가로수에 흰 꽃이 한창이다. 이팝나무는 '이밥' 즉 쌀밥같은 꽃송이들을 보며 한해의 풍흉을 점쳤다는 나무이다. 상상해 보라. 순백의 꽃송이가 나무마다 거리마다 가득한 모습을 바라보는 시민들의 마음은 얼마나 밝겠는가 청주를 생각하면 입구의 플라타너스를 연상하듯, 앞으로는 그 도시를 생각하면 이팝나무가 떠오를 것 같다.
서울도 은행나무와 플라타너스가 대부분을 차지하는 가로수가 아니라 '종로에는 사과나무를 심어보자…' 하는 노래처럼 도시에 잘 어울리는 가로수 수종을 골라 심자. 그리고 시민들의 정성으로 잘 가꾸어 한 도시 한 거리의 상징물처럼, 자랑처럼 만드는 일에 적극적으로 나서자.
어제 가회동에 다녀왔다. 소나무를 가로수로 심은 곳이다. 한옥마을 풍경과 잘 어우러져 좋은 이미지를 갖는다. 그 길에 사옥을 가진 한 출판사 분의 말씀을 들으니 그 동네 분들은 소나무 한 그루 한 그루가 너무 소중하여 가물다 싶으면 물도 주고, 나무가 자라 전깃줄에 가로막힐까봐 모두들 큰 걱정을 하며 애지중지 여긴단다. 처음 그 길에 소나무를 심는다고 했을 땐 공해에 약한 나무를 심는 데 대해 부정적이었다. 그런데 가로수 하나가 그 지역 문화의 상징처럼 존재하고 공동체를 묶어 자긍심을 갖게 하는 역할을 하고 있음을 보면서 새삼 진화해가는 우리의 가로수에 대한 인식을 읽게 되었다.
가로수의 조건 가운데, 공해와 병충해에 강하고 겨울에 낙엽이 져 음습함을 막아야 하는 등 원론적인 이야기가 있다. 하지만 때론 이러한 교과서적인 조건들보다 문화나 상징이 더 큰 가치로 작용할 수도 있다.
여러 가지 면에서 적절한 가로수에 대한 정책과 관리방안이 나오려면 좀더 장기적인 안목과 투자가 필요하다. 성공한 이웃동네를 기웃거리기보다 시행착오를 거치더라도 거리마다 잘 어울리는 수종을 고르고, 묘목을 키우고 옮겨 심어 지역과 잘 조화를 이루도록 가꾸어 아름다운 도시 문화를 엮어내기 위해서는 많은 시간이 필요하다. 가로수는 그 도시, 그 지역, 그 거리의 상징이자 얼굴이다.
< 문화일보/이유미 국립수목원 연구관 >